23 декабря 1860 года родился адмирал Николай Оттович Эссен, человек, пожалуй, больше других вложившийся в возрождение российского флота после катастрофы в русско-японской войне.

Эссены как российские военные моряки известны со времен Петра I. Братья Николая пошли по юридической стезе, а он поддержал фамилию Эссенов во флоте. Не достигнув 15-летнего возраста Николай поступил в Морское училище, которое закончил в 1880 году.

На этом образование Эссена не завершилось. Далее он обучался в Николаевской морской академии по классу механиков. В принципе это кое-что могло определить в дальнейшей карьере офицера – механики обретали всё большее значение в условиях современного парового флота.

До русско-японской войны Николай Оттович проходил обычную карьеру морского офицера: командование миноносцем, старший офицер на канонерской лодке. В 1902 году капитан 2-го ранга Эссен получил под команду крейсер «Новик». С ним он и прославился в самом начале русско-японской войны.

В ночь с 26 на 27 января 1904 года (отсюда и далее старый стиль) японские миноносцы атаковали корабли русской «порт-артурской» эскадры. Входивший в состав эскадры «Новик» немедленно бросился преследовать противника. Впрочем, не нагнал.

Днем 27 января происходит очная встреча японской и русской эскадр. И вновь «Новик» на самом острие атаки. Он первым налетает на японцев и выпускает торпеду по броненосцу противника. Нет, броненосца Эссен не потопил, но шороху навел. Хотя и сам получил 12-дюймовый снаряд в корму.

Вроде бы неудачный для «Новика» эпизод. Но это было дерзко. Особенно на фоне медленных действий остальной эскадры. «Новик» вдруг входит в моду. За этот бой Николай Оттович получает золотую саблю «За храбрость».

С 27 января по 9 февраля крейсер ремонтируется. А дальше снова в бой. На безрыбье крупных успехов и подвигов деятельность «Новика» выглядит перспективно для пропаганды. В России начинают выпускать открытки с видом крейсера и фотографией его командира.

Прибывший в Порт-Артур адмирал Макаров быстро выделил решительного и дерзкого Эссена (конечно, он знал его еще по Балтике). 17 марта он снял командира броненосца «Севастополь» и поставил на его место капитана 2-го ранга Эссена.

Да, важно отметить, что назначение состоялось в обход некоторых капитанов старше Эссена чином или производством. Такие перескоки обычно не проходят даром для отношений между назначенным и обойденными. В частности, возник холодок между Эссеном и обойденным им будущим адмиралом и командиром порт-артурской эскадры Виреном.

Но тем не менее, Эссен вступил в командование одним из сильнейших кораблей эскадры. Между прочим, он и сам в миниатюре поступил тут также, как Макаров с ним. Исполняющим обязанности старшего офицера корабля Эссен назначил одного из самых младших своих лейтенантов Петра Черкасова, в будущем командира героически погибшего «Сивуча».

Уже в этой должности Эссен получил повышение до капитана 1-го ранга.

«Севастополь» прославился, главным образом, своим поведением в последние дни Порт-Артура. Когда вся эскадра гибла, расстреливаемая во внутреннем бассейне японской артиллерией, Эссен, вопреки приказу командира, увел броненосец в бухту Белого Волка.

Видимо, Эссен имел намерение прорваться в какой-нибудь нейтральный порт. Но японцы его плотно обложили и пять суток подвергали торпедным атакам. Сколько мог отбивался «Севастополь», покуда не был подбит.

Краткий плен и возвращение в Россию.

Кончилась одна война, нужно было готовиться к следующей. Переведенный на Балтику Эссен, разумеется, видел, до какой степени ослаб вследствие понесенных потерь русский флот.

Из броненосцев на Балтике оставались только не участвовавшая в войне «Слава» да вернувшийся с войны «Цесаревич». Плюс несколько крейсеров. Да пара-тройка десятков не самых сильных минных крейсеров (так до 1908 года именовались эсминцы).

И это против полнокровного германского флота! С десятками линкоров! И при начавшейся дредноутной гонке. В этих условиях российский Балтийский флот не мог спорить даже с шведским. Какое уж там – Германия!

На минные крейсеры и был назначен капитан 1-го ранга Эссен. В 1906 году он возглавил 1-й отряда минных судов Балтийского моря (с начала 1908 года дивизия эскадренных миноносцев).

Тяжелое это дело – создать из отдельных кораблей слаженный боевой отряд. Сложное, но крайне необходимое. В те годы многие понимали, что большое число наших проблем в русско-японской проистекало из того, что корабли у России были, а вот флота не было. Эскадры (все три Тихоокеанские) были эскадрами лишь по названию, а вот слаженно маневрировать они не могли.

Размещенные же на передовой позиции минные крейсера Эссена должны были предотвратить повторение внезапного нападения на наш флот. То есть им вдвойне требовалась слаженность и практическая подготовка. Но уголь на корабли отпускался по нормам еще 1892 года – на хождение пять дней в месяц. Какие там подготовка и боевое дежурство.

Эссен начинает титаническую работу. С одной стороны он всё-таки сбивает свои минные крейсеры в отряд. С другой воюет в министерстве за снабжение. С третьей участвует в разработке новой стратегии. Имя его всё чаще звучит в высоких кабинетах.

В 1907 году Эссен приятно удивил Николая II действиями своего отряда и получил чин контр-адмирала да еще с зачислением в свиту императора.

Продолжение: