Как говорилось в предыдущей статье, впервые о южной части Охотского побережья, там где в море впадает река Амур, узнал ещё Иван Москвитин во время своей экспедиции. Однако тот маршрут, которым пытался пройти Москвитин, сначала до морского побережья, а затем по морю до устья Амура был слишком долгим и опасным. Поэтому практически сразу же были начаты попытки открыть более короткий путь.

Уже в 1643 году якутским воеводой Головиным была отправлена в южном направлении экспедиция Фёдора Пояркова, которая насчитывала 132 человека - весьма большой отряд по сибирским меркам. Вначале казачий отряд продвигался привычным способом по рекам, однако вскоре вынужден был оставить суда. Зимой Пояркову удалось пересечь Становой хребет и достичь реки Зеи, которая впадает в Амур.

Первая встреча с местным населением оказалась не слишком дружелюбной. Дауры обладали значительными хлебными запасами, но не имели желания делиться с казаками. Попытки получить хлеб силой ни к чему не привели. Самим казакам пришлось оказаться в осаде и жестоко страдать от голода.

Весной казакам удалось продолжить речной путь и достичь Амура, но от идеи строительства острога пришлось отказаться. Новые нападения привели к тому, что отряд стал слишком мал. Однако людям Пояркова удалось пройти до устья Амура и выйти в Охотское море. Возвращаться они решили Охотским морем, по тому пути, который во многом был разведан Москвитиным. Путь вдоль побережья был долгим и трудным, но казаки добрались до Ульи, а оттуда уже по более известной дороге вернулись в Якутск. Таким образом была окончательно разведана дорога, которая соединяла южную и центральную части Охотского побережья.

Вскоре был разведан более короткий путь до Амура по притоку Лены Олёкме. Инициатором похода стал Ерофей Павлович Хабаров, который получил на этот поход разрешение у воеводы. Стоит отметить, что в данном случае поход был делом частной инициативы, а не государственным мероприятием. Отряд Хабарова состоял из 70 людей, которые были "охочими казаками", то есть не получали жалованья и рассчитывали на возможную добычу.

В 1650 году Хабарову удалось добраться до Амура, однако он понял, что со столь малыми силами закрепиться на его берегах не получится. Оставив большую часть своего отряда, Хабаров отправился за помощью. Ему удалось убедить воеводу Францбекова, что присоединение этих земель будет крайне выгодно для России, так как позволит иметь в Сибири нужное количество собственного хлеба. В новой экспедиции на Амур принимали участие уже служилые казаки, снабжённые даже тремя пушками.

За время отсутствия Хабарова был уже построен небольшой острог Албазин. Хабарову так и не удалось наладить отношения с местным населением. Он отличался изрядной жестокостью, приказал казнить взятых у дауров и тунгусов заложников. Дауры прекратили выплачивать ясак и либо бежали из своих городков, либо пытались оказывать сопротивление. Столкновения продолжились и в землях дючеров и нивхов, куда казаки прибыли плывя вверх по Амуру.

Однако главным препятствием для овладения новыми землями стало всё же не местное население, а то, что данный регион считали своим маньчжуры, которые к тому времени завоевали уже большую часть Китая, основав там новую династию Цин. Маньчжуры могли выставить значительное количество воинов, а также имели огнестрельное оружие, что сводило на нет привычные преимущества казаков в бою. Однако, несмотря на все эти обстоятельства, казакам удалось выдержать осаду почти двухтысячного войска.

Вскоре отряд Хабарова получил подкрепление. Однако казаки так и не создали привычную сеть острогов, предпочитая постоянно передвигаться по Амуру в поисках добычи и ясака. Известно, что в самом отряде возникли какие-то разногласия, приведшие даже к отделению части казаков.

Вскоре на Амур прибывают уже представители царской администрации в лице стольника Зиновьева. Казакам были вручены царские награды, однако политика Хабарова в отношении местного населения и то, что так и не было сделано попыток перейти к развитию хлебопашества, было воспринято негативно. Сам Хабаров был отправлен в Москву для разбирательства. Казакам же было дано распоряжение строить постоянные остроги, однако особого энтузиазма в этом деле они не выказали.

Общая численность казаков в Приамурье составила уже более 500 человек, но при этом и противник у них был гораздо более серьёзный. Маньчжуры превосходили русских не только численно, но и в огненной мощи. Кроме того у маньчжуров была возможность использовать настоящие боевые корабли. Русские силы в Приамурье также постепенно увеличивались, благодаря приходу подкреплений из Забайкалья. В месте впадения в Амур реки Кумары был построен мощный острог.

Все попытки маньчжуров вместе с даурами захватить городок оказались тщетными. Испытывая недостаток в продовольствии, они вынуждены были снять и осаду. Однако маньчжуры не собирались отступать. Из Пекина было доставлено 50 артиллерийских орудий. Из вассальной Кореи прибыл отряд аркебузиров. Сражение состоялось непосредственно на Амуре. Казакам пришлось спасаться бегством, однако и маньчжурское войско понесло значительные потери. Впрочем маньчжуры не собирались сами закрепляться на Амуре, у них были другие приоритеты, они намеревались добиться создания между своими и русскими владениями своеобразной нейтральной полосы, для чего активно выселяли оттуда местное население.

Российское государство также на определённый срок отказалось от идеи колонизации Приамурья. Однако в данном случае инициатива была проявлена казаками и крестьянами. Эти люди были участниками восстания в Илимском уезде после чего бежали в Приамурье, где восстановили крепость Албазин. При этом они регулярно отправляли пушнину в Нерчинск, подчёркивая, что считают себя подданными русского царя. В конечном итоге они получили прощение, а Приамурье вновь начало рассматриваться как сфера русского влияния.

Это встревожило китайские власти, тем более, что многие народы такие как дауры и дючеры начали стремиться к тому, чтобы оказаться в русском подданстве, которое очевидно воспринималось как более лёгкое, по сравнению с маньчжурским. В 1684 году маньчжуры не просто отправили в Приамурье войско, но и начали там строительство собственных крепостей. Превосходя русских в численности, он смогли организовать постоянные нападения на русские поселения, что заставляло казаков уходить в крупные остроги, которые могли гарантировать защиту. В 1685 году маньчжурскому отряду, насчитывающему 5 тысяч человек удалось захватить Албазин. После этого российские власти всерьёз опасались продвижения маньчжур дальше на север. Казачьи гарнизоны готовились защищать Нерчинск и Якутск. Однако вскоре Албазин был восстановлен на прежнем месте. Русское войско, чью основу составляли казачьи части, готовилось к новой схватке.

Китайский отряд полководца Лантаня на этот раз насчитывал 6 тысяч человек и более 40 пушек. Казаки пытались организовывать вылазки, но численное превосходство противника было слишком велико. Несмотря на большие потери от артиллерийского обстрела, казаки стойко отвергали все предложения о капитуляции. Однако, несмотря на всё мужество казаков, становилось понятным, что Албазин удержать не удастся. Для этого просто не хватало людей, тогда как маньчжуры могли располагать практически неисчерпаемыми резервами. В этих условиях обе страны начали задумываться о мире. Переговоры состоялись в Нерчинске в 1689 году.

По итогам заключённого мира России пришлось отказаться от Албазина и Приамурья, но при этом цинский Китай признавал российскими Забайкалье и всю остальную Сибирь. Сами маньчжуры также не стали осваивать Приамурье.